Iconographic manuscripts: reading some portraits of Henry VIII and Elizabeth I

Abstract

At a time when the art of the individual portrait was being largely developed, the representation of Henry VIII and Elizabeth I on canvas during the English Renaissance was determinant in the construction of the Tudor myth. Within a context full of dynastic adversities since the very beginning – and beyond the fact that the portraits of the queen are far more abundant than her father’s – the iconography of the two monarchs constitutes an elaborate form of writing through images, a metonymic narrative displaying their power, sovereignty and supremacy. In the present era, a thorough approach to these paintings has been rendered possible, once the information and communication technology is generating a new kind of relationship between works of art and their audience: we can now visit museums from our computers, as well as peruse into private collections; we can even spot details that would otherwise remain hidden to the eye. Bearing all these aspects in mind, and taking advantage not only of the rich iconographic works available in the cyberspace but also of the new means to observe, in ‘close reading’, their details, I will focus on the following 16th-century works: Hans Eworth’s Henry VIII and Marcus Gheeraert’s The Ditchley Portrait, the latter depicting Elizabeth I. My analysis will be complemented with the approach to another Henry VIII, attributed to Joos van Cleve, and to a set of portraits attributed to Nicholas Hilliard, also depicting Elizabeth: The Pelican and The Phoenix.

Numa época em que a arte do retrato individual estava a ser amplamente desenvolvida, a representação, na tela, de Henrique VIII e Isabel I durante o Renascimento inglês foi determinante na construção do Mito Tudor. Em contexto de enormes adversidades dinásticas desde o início – e para além do facto de os retratos da rainha serem muito mais numerosos que os de seu pai – a iconografia dos dois monarcas constitui uma forma elaborada de escrever através de imagens, uma narrativa metonímica, exibindo poder, soberania e supremacia. Hoje, tornou-se possível uma abordagem minuciosa às pinturas, uma vez que a tecnologia da informação e da comunicação está a gerar um novo tipo de relação entre as obras de arte e o público: podemos visitar museus através dos computadores e aceder a colecções privadas; podemos, inclusive, detectar pormenores que o nosso olhar dificilmente captaria. Tendo em consideração todos estes aspectos e tirando partido, não apenas do rico espólio iconográfico disponível no ciberespaço, mas também da nova forma de observar, em close reading, os seus pormenores, centrar-me-ei nas seguintes obras quinhentistas: Henry VIII, de Hans Eworth’s, e The Ditchley Portrait, da autoria de Marcus Gheeraerts, exibindo Isabel I. A análise será complementada pela abordagem de outro Henry VIII, atribuído a Joos van Cleve, e do conjunto de retratos de Isabel, atribuído a Nicholas Hilliard: The Pelican and The Phoenix.